Истоки праздника уходят в Смутное время – в период конфликта с польским королем Сигизмундом III. Москву захватили, и власть фактически принадлежала польскому воеводе Гносевскому. Также образовалось боярское правительство во главе с Мстиславским. Многие города были против установившейся власти в Москве, что привело к открытой борьбе с интервентами.
18 марта 1611 г. народное ополчение отправилось во главе с Дмитрием Пожарским в Москву и заняло Замоскворечье. 19 марта вспыхнуло восстание, в ответ на которое поляки сожгли Москву. Немного позже в ополчении разыгралась внутренняя борьба, вследствие которой Смоленск захватили поляки.